MIDI genereert zelf geen geluid; in plaats daarvan werkt het door informatie te verzenden, bekend als MIDI-berichten, die een ontvangend apparaat instrueren over hoe het zijn eigen interne mechanismen moet gebruiken om geluid te creëren en te manipuleren. Bij ontvangst van MIDI-berichten interpreteert het ontvangende apparaat MIDI-berichten en onderneemt het overeenkomstige acties. Bijvoorbeeld, wanneer een "Note-On"-bericht wordt ontvangen, wat aangeeft dat een noot moet beginnen, produceert het ontvangende apparaat het opgegeven muzikale geluid op de aangegeven toonhoogte en snelheid (wat aangeeft hoe krachtig de toets is ingedrukt). Op dezelfde manier passen "Control Change"-berichten parameters zoals volume, modulatie of filterinstellingen in realtime aan om het geluid vorm te geven.